Erizo de mar; descripción general
El erizo de mar, perteneciente a la clase de los Equinoideos (como la estrella y el pepino de mar), es un animal marino de forma esférica u ovalada de entre 5 y 12 cm. de longitud, cuyo esqueleto externo está cubierto de púas móviles. Aparecieron en la época del Silúrico y actualmente se conocen alrededor de 950 especies vivas, las cuales la mayoría habitan en la costa o cerca de ésta y los 500 metros de profundidad, pudiendo algunas especies llegar hasta los 2500 metros.
Se alimentan básicamente de fitoplancton, algas y restos en descomposición de peces, mejillones y otros crustáceos. Su boca, provista de cinco dientes, se encuentra centrada en la parte inferior, al contrario que el ano que está en la parte superior. El erizo de mar puede desplazarse lentamente gracias a unos pies ambulacrales terminados en unas pequeñas ventosas. Algunas especies viven fijadas a las rocas y otras se entierran en la arena a bastante profundidad. Como la mayoría de las especies marinas, los erizos de mar tienen una vida longeva, pudiendo llegar a vivir más de 100 años. Lástima que los mares y océanos no sean lugares apacibles donde la vida transcurre tranquilamente, y a pesar de sus púas, el erizo de mar tiene sus depredadores como los cangrejos de mar, peces de gran tamaño y anguilas, focas, nutrias, gaviotas y por supuesto, el hombre, cuyo mercado principal es el japonés.
Formas regulares e irregulares
A grandes rasgos, podemos distinguir entre los erizos de mar que tienen una forma regular y los que tienen una forma irregular. Uno de los mayores erizos con forma regular es el Sphaerechinus granularis o erizo granuloso, con un tamaño de hasta 15 centímetros de diámetro.
Otro erizo de forma regular y muy común es el erizo negro o Arbacia lixula. Provisto de largas y finas púas de color negro intenso y con un tamaño de hasta 12 centímetros, viven a lo largo del mar Mediterráneo y océano Atlántico. Generalmente son herbívoros, aunque también pueden alimentarse de carroña. Sus huevas y gónadas son muy apreciadas como manjar, no desechándose el resto de partes blandas que también son muy valoradas en la cocina.
El Heterocentrotus mamillatus o erizo de lápices, es un erizo que carece de afiladas púas y en su lugar hay como una especie de varitas del grueso de un lápiz que acaban en una punta redondeada. Es una especie muy vistosa que habita en las aguas tropicales del océano Índico y Pacífico alrededor de atolones e islas.
Como ejemplo de erizo de mar con forma irregular tenemos una especie europea de tamaño pequeño y forma ovalada denominada Echinocyamus pusillus o haba de mar. De color entre el amarillo y el naranja, esta especie está cubierta de púas finas y pequeñas. Se extiende desde las costas de Noruega hasta las costas de África occidental.
El clypeáster, llamado también dólar de las arenas, se caracteriza por su forma aplanada y carecer de púas. Habitan en aguas tropicales poco profundas enterrados en la arena.
